拉市海位于丽江县城西面10公里处的拉市坝中部，是云南省第一个以“湿地”命名的自然保护区。“拉市”为古纳西语译名，“拉”为荒坝，“市”为新，意为新的荒坝。到上新世末至更新世初，这个准平原又分割成三个相对高差在100米至200米的高原山间盆地 ，即拉市坝、丽江坝、七河坝。
     拉市海原为滇西北古地槽的一部分，中生代燕山运动时褶皱隆起成陆，至中新世成为一个准平原，随着横断山脉造山运动的发展，到上新世末至更新世初，这个准平原又分割成三个相对高差在100米至200米的高原山间盆地，即拉市坝、丽江坝、七河坝。拉市坝是其中最高的坝子，坝中至今仍有一片水域，便称拉市海，湖面海拔2437米。

     拉市海实为断层构造湖，同时又受石灰岩溶蚀构造作用而成。入湖地表水源有南侧的清水河和北侧的美泉河。水文汇水面积265.6平方公里，湖水原从西北侧的溶洞泄出。过去，湖面季节变化显著，雨季水位高，最大蓄水量1.8亿立方米，水面9平方公里，水深可达9米；干季水位下降，甚至干涸。80年代以来，先后兴修水利，在落水洞前筑起了一个高大的堤坝，海水再也无法随意流去，而是从海东黄山哨打通的输水隧道，流入丽江城区。拉市海由季节湖变成了保持一定水位的高原湖泊，如镜的湖面倒映着玉龙雪山，越冬水鸟安然栖息，或翱翔于蓝天白云之间，构成高原湿地特有的气息。

     拉市海最佳旅游时间冬季12月，拉市海吉祥草海风光(7张)以后是看鸟的好时候，每年有3万只左右， 57种的候鸟。看鸟需要租船到湖中心，50元一艘，可载5-6人。如自己划船，价格应该还可以更低。每天的清晨和傍晚是鸟儿最多，湖上景色最美的时候。

     拉市海边山清水秀，尤以美泉为最。美泉源于卧虎山与北斗山交汇处，从嶙峋怪石中汹涌而来的泉水形成姊妹潭，水绿得像无瑕翡翠，清得可见6米多深的潭底。这里森林茂密，花草繁盛，清幽秀美，拉市海将成为“美景——拉市海——美乐度 假村——指云寺”的环海旅游线路。